Quando l'MV lo avvicinò, a fine stagione '55, l'appena ventunenne Surtees, nato a Catford da famiglia benestante e appassionata di moto, aveva già vinto 77 gare prevalentemente con le Norton 350 e 500.

Alla sua prima stagione col marchio italiano seppe portare a Cascina Costa il primo titolo della 500. Inventore di un nuovo stile che fece molto discutere e che è alla base dell'attuale tecnica di guida, col corpo proteso all'interno della curva, conquistò altri 6 titoli tra 350 e 500 negli anni dal 1958 al 1960. Certo erano gli anni "facili" per MV visto il ritiro delle .grandi avversarie. ma bisogna ricordare che Big John, come fu soprannominato, si sfogò polverizzando regolarmente i record stabiliti precedentemente sui circuiti di tutta Europa . Nel '61 si dedicò al mondo delle quattro ruote entrando nella storia come l'unico pilota che sia mai riuscito a vincere il mondiale sia con le moto che con le auto : è suo infatti il titolo F1 del '64 con la Ferrari.

Dopo la lunga parentesi automobilistica, prima come pilota, poi come costruttore e tecnico, oggi è tornato alla sua prima passione partecipando volentieri alle gare "revival" sempre veloce e grande stilista.